El Sputnik tenía forma esférica, con un radio algo menor de 60 cm y alrededor de 83 kg de masa. Estaba equipado con dos transmisores y cuatro antenas. La distancia a la que orbitaba variaba entre los 210 km del perigeo (punto de mayor aproximación a la Tierra) y los 940 km del apogeo (punto de mayor distancia a la Tierra). Estuvo orbitando alrededor de la Tierra durante 92 días y completó más de 1400 vueltas para recorrer 70.000.000 km aproximadamente. En su reentrada en la atmósfera terrestre se incineró.
El objetivo inicial era analizar la Ionosfera (parte de la atmósfera en la que los átomos se encuentran ionizados y que se encuentra entre los 80 km y 500 km) y la transmisión de datos, pero también sirvió como inicio de la carrera espacial entre los EEUU y la antigua URSS dando una ventaja inicial a la tecnología soviética. De hecho la Federación Internacional de Astronáutica decidió que el día del lanzamiento del Sputnik (4 de octubre de 1957) fuese el “Día del comienzo de la Era Espacial de la humanidad”.
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