Detección de la luz más potente del universo

Cuando en la ESO y en Bachillerato se estudia el espectro electromagnético, se explica a los alumnos que las ondas electromagnéticas tienen diferentes longitudes de onda y energías, y que las ondas se pueden interpretar como una serie de partículas llamadas fotones.

La luz visible es una parte del espectro electromagnético que nuestros ojos pueden detectar directamente, pero el resto del espectro (radiación infrarroja, radiación ultravioleta, microondas, ondas de radio y televisión…) se puede estudiar con los aparatos adecuados.

En clase se comenta que algunas de estas radiaciones son inofensivas mientras que otras pueden tener efectos nocivos para los seres vivos. Suele surgir la pregunta de cuál es la radiación más energética, y la información que reciben es que, a nivel de la Tierra, son los rayos gamma los más energéticos.

La radiación gamma más potente que se ha observado en la Tierra fue detectada por los telescopios MAGIC (“Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov Telescope”, o sea "Telescopio de rayos gamma por emisión de radiación Cherenkov en la atmósfera") de la isla de La Palma. Estos telescopios son dos antenas de 17 metros de diámetro y 64 toneladas.

Ésta radiación procedía de una explosión de rayos gamma, que son estallidos cósmicos breves, repentinos y de los eventos más violentos del universo, pueden liberar en apenas 100 segundos la misma energía que emitirá el Sol en lo que le queda de vida (unos 10.000 millones de años).
La señal fue inicialmente captada por dos telescopios espaciales, que en menos de 30 segundos mandaron un aviso de alerta a la Tierra. Unos 50 segundos después de iniciado el estallido de rayos gamma los telescopios giraron sobre si mismos para apuntar al punto exacto del cielo donde se estaba produciendo la señal, que duró aproximadamente media hora.

Los fotones registrados tienen una energía media un billón de veces mayor que los fotones convencionales que podemos ver los humanos. Los investigadores suponen que este estallido de rayos gamma proviene de una estrella con 10 veces más masa que el Sol que estalló tras consumir todo su combustible de hidrógeno. También han podido calcular la distancia que han viajado los fotones hasta llegar a la Tierra: 4.500 millones de años-luz. Esto significa que la estrella explotó cuando se estaba formando nuestro planeta, cientos de millones de años antes de que apareciesen las primeras formas de vida.